Gli scienziati hanno l’obbligo morale di avvertire l’umanità con chiarezza di ogni minaccia di catastrofe e di “dire le cose così come stanno”. Adempiendo a tale responsabilità e sulla base di una serie di indicatori che mostriamo di seguito, noi, e con noi più di 11.000 altri scienziati di ogni parte del mondo che hanno aggiunto la loro firma al nostro lavoro, dichiariamo in modo chiaro e inequivocabile che il pianeta Terra è in emergenza climatica.

Esattamente 40 anni fa, scienziati di 50 nazioni s’incontrarono alla Prima Conferenza Mondiale sul Clima (a Ginevra nel 1979) e concordarono che segnali allarmanti di un cambiamento del clima rendevano necessario l’agire con urgenza. Da allora, allarmi simili sono stati lanciati con il Vertice di Rio del 1992, il Protocollo di Kyoto del 1997, e l’Accordo di Parigi del 2015, così come in occasione di vari altri incontri internazionali ed è stato anche esplicitamente dichiarato, da parte di alcuni scienziati, che gli interventi messi in opera erano insufficienti (Ripple et al. 2017). Ciononostante, le emissioni di Gas Serra (GS) continuano a crescere velocemente, con effetti sempre più dannosi per il clima della Terra. È necessario aumentare enormemente gli sforzi per conservare la nostra biosfera al fine di evitare le incalcolabili sofferenze conseguenti alla crisi climatica (IPCC 2018).

La maggior parte del dibattito pubblico sul cambiamento climatico si basa soltanto sulla temperatura media alla superficie della terra, che è un aspetto non adeguato a cogliere la portata delle attività umane e i pericoli reali derivanti dal riscaldamento del pianeta (Briggs et al. 2015). È oggi urgentemente necessario che i decisori politici e il pubblico abbiano accesso a un insieme d’indicatori che mostrino gli effetti delle attività umane sulle emissioni di GS e i conseguenti impatti sul clima, sull’ambiente e sulla società. Sviluppando il nostro precedente lavoro (vedi l’Allegato S2), presentiamo una serie di rappresentazioni grafiche dei cambiamenti, avvenuti nell’arco degli ultimi 40 anni, relativi ad attività umane che possono influenzare le emissioni di GS e cambiare il clima (figura 1), e poi presentiamo una serie di grafici relativi ad indicatori diretti del cambiamento climatico (figura 2). Abbiamo utilizzato soltanto insiemi rilevanti di dati che siano chiari, comprensibili, raccolti sistematicamente almeno negli ultimi 5 anni ed aggiornati almeno annualmente.

La crisi climatica è strettamente correlata all’eccessivo consumismo dello stile di vita opulento. I paesi più ricchi sono i principali responsabili delle emissioni di GS su un arco storico di tempo e in generale registrano le maggiori emissioni pro capite (tabella S1). In quest’articolo, mostriamo tendenze generali, prevalentemente a una scala globale, mentre è vero che ci sono molti sforzi [per contrastare il cambiamento climatico, ndt] a livello di singole regioni e paesi. I nostri indicatori “vitali” sono concepiti per essere utili al grande pubblico, ai decisori politici, al mondo degli affari, così come a quelli che lavorano per rendere effettivi l’accordo sul clima di Parigi, gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite e gli Obiettivi di Aichi sulla Biodiversità (www.cbd.int/sp/targets/, ndt).

Tra quelli relativi ad attività umane sono indicatori molto preoccupanti la crescita sostenuta della popolazione umana e di quella del bestiame ruminante, della produzione di carne pro capite e del prodotto interno lordo mondiale, l’aumento della perdita di copertura arborea globale e del consumo di combustibile fossile, del numero di passeggeri dei trasporti aerei, delle emissioni globali di anidride carbonica (CO₂) e delle emissioni pro capite di CO₂ dal 2000 (figura 1 e Allegato S2). Indicatori incoraggianti, invece, riguardano la diminuzione dei tassi globali di fertilità (nascite) (figura 1b) e della perdita di foreste dell’Amazonia brasiliana (figura 1g), l’aumento dei consumi di energia solare ed eolica (figura 1h), il disinvestimento governativo di oltre sette mila miliardi di dollari nei combustibili fossili (figura 1j) e l’incremento della frazione di emissioni di GS coperte da carbon pricing (figura 1m). Tuttavia, la decrescita nel tasso di fertilità umana ha mostrato sostanzialmente un rallentamento negli ultimi 20 anni (figura 1b), e il tasso di perdita di foreste nell’Amazonia brasiliana ha appena iniziato a crescere di nuovo (figura 1g). Il consumo di energia solare ed eolica è aumentato del 373% per decennio, ma nel 2018 esso era ancora 28 volte inferiore al consumo di combustibile fossile (mettendo insieme gas, carbone e petrolio; figura 1h). Sempre nel 2018, circa il 14.0% delle emissioni globali di GS erano coperte da carbon pricing (figura 1m), ma la media pesata sulle emissioni globali della tassa per tonnellata di anidride carbonica era soltanto ad un valore di 15.25 dollari (figura 1n). C’è bisogno di una tassa molto più alta (IPCC 2018, sezione 2.5.2.1). I sussidi annui per il combustibile fossile, che sono elargiti alle compagnie del settore energetico, hanno subito fluttuazioni e, a causa di un recente picco, nel 2018 essi sono stati superiori ai 400 miliardi di dollari (figura 1o).

Particolarmente preoccupanti sono i concomitanti andamenti negli indicatori vitali degli impatti climatici (figura 2 e Allegato S2). Tre abbondanti gas serra atmosferici (anidride carbonica CO₂, metano CH₄ e protossido di azoto N₂O) continuano ad aumentare (vedi le figure 2a−2c e S1, con un infausto picco per la CO₂ nel 2019), come fa anche la temperatura superficiale globale (figura 2d). A livello globale, le superfici ghiacciate sono andate rapidamente scomparendo, com’è evidenziato dagli andamenti decrescenti della superficie ghiacciata minima estiva del Mare Artico, della calotta glaciale della Groenlandia e dell’Antartico, e altresì dello spessore dei ghiacciai ovunque nel mondo (figure 2e−2h). Il contenuto di calore degli oceani, l’acidità degli oceani, il livello del mare, le aree incendiate negli Stati Uniti e gli eventi meteorologici estremi; e i costi dei danni conseguenti hanno tutti mostrato un andamento verso l’alto (figure 2i−2n). Si prevede che il cambiamento climatico inciderà estesamente sulla vita marina, d’acqua dolce e terrestre, dal plancton e i coralli ai pesci e alle foreste (IPCC 2018, 2019). Questi fatti mostrano con chiarezza la necessità di agire con urgenza.

Nonostante 40 anni di negoziati sul clima, con poche eccezioni, noi abbiamo continuato in generale a comportarci come se nulla fosse (“business as usual”) e siamo stati largamente incapaci di affrontare questa crisi (figura 1). La crisi climatica è sopraggiunta e sta accelerando più di quanto la maggior parte degli scienziati si aspettasse (figura 2, IPCC 2018). È più grave di quanto previsto e minaccia gli ecosistemi naturali e la sopravvivenza dell’umanità (IPCC 2019). Specialmente preoccupante è l’evenienza di punti di svolta climatici potenzialmente irreversibili e di retroazioni (feedback) naturali negative (atmosferiche, marine e terrestri), che potrebbero condurre la Terra ad un catastrofico scenario di “pianeta Serra”, ben oltre la possibilità di controllo da parte degli esseri umani (Steffen et al. 2018). Queste reazioni a catena climatiche potrebbero causare significativi sconvolgimenti negli ecosistemi, nella società e nelle economie, rendendo ampie regioni della Terra potenzialmente inabitabili.

Per assicurare un futuro sostenibile dobbiamo cambiare lo stile di vita, in modo da migliorare gli indicatori vitali sintetizzati dai nostri grafici. La crescita economica e quella della popolazione sono tra i più importanti motori di aumento delle emissioni di CO₂ a causa dell’uso di combustibile fossile (Pachauri et al. 2014, Bongaarts e O’Neill 2018); perciò, abbiamo bisogno di robuste e drastiche trasformazioni nelle politiche economiche e demografiche. Noi suggeriamo (non in un ordine particolare) sei strategie d’importanza critica e correlate tra loro che i governanti, gli operatori degli affari e il resto dell’umanità possono adottare per ridurre gli effetti peggiori del cambiamento climatico. Questi sono passi importanti ma non sono le sole azioni possibili o necessarie (Pachauri et al. 2014, IPCC 2018, 2019).

Energia
Nel mondo si devono adottare rapidamente diffuse pratiche che rispondano a criteri di efficienza e di risparmio energetici e si devono sostituire i combustibili fossili con fonti rinnovabili (a basso contenuto di carbonio – figura 1h) e altre fonti d’energia più pulite in quanto a sicurezza per le persone e per l’ambiente (figura S2). Dovremmo lasciare le riserve residue di combustibili fossili nel sottosuolo (vedi la tempistica indicata in IPCC 2018) e dovremmo scrupolosamente applicarci a ottenere emissioni effettive “di segno negativo”, utilizzando tecnologie di rimozione del carbonio dalle emissioni delle centrali elettriche e di cattura di anidride carbonica dall’atmosfera e, in special modo, incrementando e potenziando i sistemi naturali (vedi il paragrafo Natura). I paesi più ricchi devono aiutare i paesi più poveri nell’abbandonare i combustibili fossili. Dobbiamo immediatamente eliminare i sussidi a favore dei combustibili fossili (figura 1o) e, per ridurne piuttosto l’uso, dobbiamo introdurre efficaci e giuste politiche per aumentare costantemente le tasse sul carbonio.

Inquinanti di breve durata
Dobbiamo ridurre immediatamente le emissioni d’inquinanti di breve durata dannosi per il clima, come il metano (figura 2b), la fuliggine e gli idrofluorocarburi (HFC). Facendo questo si possono rallentare i meccanismi di retroazione (feedback) e ridurre potenzialmente del 50%, entro pochi decenni, la tendenza al riscaldamento a breve termine, salvando milioni di vite e incrementando la resa dei raccolti in seguito alla riduzione dell’inquinamento dell’atmosfera (Shindell et al. 2017). L’emendamento di Kigali del 2016 (al Protocollo di Montreal, ndt) per ridurre gli HFC è benvenuto.

Natura
Dobbiamo proteggere e ripristinare gli ecosistemi della Terra. Il fitoplancton, le barriere coralline, le foreste, le savane, le praterie, le paludi (zone umide), le torbiere, le campagne, le mangrovie e la vegetazione marina contribuiscono grandemente a sequestrare la CO₂ dall’atmosfera. Le piante, gli animali e i microrganismi marini e terrestri giocano ruoli rilevanti nel ciclo e nell’immagazzinamento delle sostanze nutritive e del carbonio. È necessario ridurre rapidamente la distruzione di habitat e di biodiversità (figure 1f−1g), proteggendo le residue foreste primarie e intatte, specialmente quelle con elevate riserve di carbonio, e altre foreste capaci di assorbire il carbonio rapidamente (“proforestazione”), incrementando al contempo la riforestazione e l’afforestamento a grande scala ovunque fossero possibili. Sebbene le terre disponibili siano limitate nelle varie regioni, si può ottenere, con queste soluzioni di tipo naturale a favore del clima, fino a un terzo della riduzione delle emissioni richiesta dall’accordo di Parigi entro il 2030 (con un riscaldamento limitato a 2°C) (Griscom et al. 2017).

Cibo
Mangiare prevalentemente alimenti di origine vegetale e ridurre contemporaneamente il consumo globale di prodotti animali (figura 1c−d), specialmente da bestiame ruminante (Ripple et al. 2014), può migliorare la salute umana e dare un contributo rilevante alla diminuzione delle emissioni di GS (incluso il metano, di cui s’è detto al punto degli Inquinanti di breve durata). Inoltre, questo renderebbe i terreni, che sono coltivati a mangime per il bestiame, disponibili per essere coltivati con piante per l’alimentazione umana, e allo stesso tempo liberando alcuni terreni da pascolo per le soluzioni di tipo naturale a favore del clima (vedi la sezione Natura). Sono di vitale importanza quelle pratiche di coltivazione come il dissodamento ridotto al minimo, che accresce l’assorbimento di carbonio nel terreno. Infine bisogna ridurre drasticamente l’enorme quantità di scarti alimentari in tutto il mondo.

Economia
L’eccessiva estrazione di materiali e l’enorme sfruttamento degli ecosistemi, indotti dalla crescita economica, devono essere rapidamente ridimensionati per assicurare la sopravvivenza a lungo termine della biosfera. Abbiamo bisogno di un’economia senza-carbonio che tenga conto espressamente della dipendenza umana dalla biosfera e di politiche che guidino le decisioni economiche conseguentemente. Abbiamo bisogno di spostare i nostri obiettivi dalla crescita del PIL e dall’inseguimento della ricchezza alla protezione degli ecosistemi e al miglioramento del benessere umano, dando la priorità ai bisogni fondamentali e riducendo le disuguaglianze.

Popolazione
La popolazione mondiale, che tuttora cresce di circa 80 milioni di individui all’anno, cioè più di 200 mila al giorno (figura 1a−b), deve essere stabilizzata –e, idealmente, ridotta con gradualità– entro un quadro normativo che assicuri l’integrità sociale. Esistono politiche collaudate ed efficaci che rafforzano i diritti umani, diminuendo al contempo i tassi di fertilità e riducendo l’impatto della crescita demografica sulle emissioni di GS e sulla perdita di biodiversità. Queste politiche mettono a disposizione di tutti i cittadini servizi di pianificazione familiare, rimuovono le barriere al loro accesso e realizzano una piena eguaglianza di genere, inclusa l’istruzione primaria e secondaria su base universale, in special modo per le ragazze e le giovani donne (Bongaarts and O’Neill 2018).

Conclusioni
Il rendere meno severo il cambiamento climatico e l’adattamento a esso, nel rispetto della diversità degli esseri umani, comporta grandi trasformazioni nei modi in cui la nostra società globale funziona e interagisce con gli ecosistemi naturali. Siamo incoraggiati dalla recente ondata d’attenzione. Organismi governativi fanno dichiarazioni di emergenza climatica. Gli studenti scioperano. Nei tribunali vengono discusse cause di disastro ambientale. Movimenti locali di cittadini richiedono cambiamenti e molte nazioni, regioni e province, municipalità e aziende rispondono.

Come Alliance of World Scientists, siamo pronti ad assistere i decisori politici in una transizione giusta verso un futuro sostenibile ed equo. Sollecitiamo un ampio e diffuso utilizzo degli indicatori vitali, che meglio consentiranno ai politici, ai privati e al pubblico di comprendere la portata della crisi in corso, di monitorare i progressi e di ricalibrare le priorità per mitigare il cambiamento climatico. La buona notizia è che le trasformazioni di cui parliamo, che prevedono giustizia sociale ed economica per tutti, promettono di produrre un benessere umano molto maggiore di quello cui siamo abituati. Crediamo che le prospettive siano eccellenti se i politici e l’intera umanità prontamente risponderanno a quest’allarme di emergenza climatica e agiranno per proteggere la vita sul pianeta Terra, la nostra sola casa.